Fotografía aérea durante la operación
Deseoso de elaborar un plan a largo plazo para proteger las cataratas americanas, el equipo del USACE también tomó fotografías aéreas de la escena. Sin embargo, después de seis horas, los desvíos se cerraron y el caudal del río volvió a la normalidad. Y, por cierto, este breve ejercicio sentó las bases para una operación mucho más ambiciosa que tendría lugar más adelante.
Dos de las corrientes que desembocan por separado
Entonces, dos años después de que la campaña para salvar las cataratas americanas cobrara fuerza, el IJC puso en marcha la Junta Internacional de las Cataratas Americanas. Y pronto, la junta se dio cuenta de que era necesario un enfoque aún más ambicioso. Si se quería resolver el problema de la erosión, parecía que había que encontrar una forma de desaguar completamente las cataratas.
Flujo normal de una de las cataratas americanas
Finalmente, esta empresa recayó en un grupo de ingenieros del USACE. Y, pronto, comenzó a formarse un plan. En efecto, aunque el planteamiento de 1966 había conseguido reducir el volumen de agua que circulaba por las cataratas americanas a un 25% de su caudal habitual, ahora era necesario tomar medidas más drásticas. Así que los funcionarios elaboraron un plan para un tipo de estructura temporal conocida como ataguía.
Presa construida en forma de barrera para secar una zona
Normalmente, estas presas se construyen en el interior de las masas de agua cuando es necesario secar una determinada sección de, por ejemplo, un lago. Sin embargo, en el caso del río Niágara, los ingenieros quisieron adoptar un enfoque diferente. En su lugar, su ataguía adoptaría la forma de una barrera de 600 pies que se extendería a través de la corriente.
Increíble vista lateral de estas cataratas
El USACE también otorgó un contrato de casi medio millón de dólares a la empresa constructora Albert Elia. Y a cambio de sus honorarios – el equivalente a casi 4 millones de dólares en dinero de hoy – la empresa se encargó de hacer la ataguía. Pero no sólo se encargó de secar las cataratas, como es el caso.
Rocas obstruyendo el flujo del agua
En particular, se encargó a la empresa constructora Albert Elia que limpiara el lecho del río mientras estuviera expuesto. Además, sus trabajadores debían retirar las rocas sueltas de la superficie de las cataratas e introducir un sistema de aspersión que aportara humedad a la roca.
Importante obstrucción que le quitaba belleza a la caída del agua
Así que, el 9 de junio de 1969, comenzó la operación. Pero cuando los obreros intentaron construir una presa a través de los furiosos rápidos, se encontraron en una situación precaria. Si alguien se caía al agua, por ejemplo, no habría nada que le impidiera precipitarse por el borde de las cataratas. Al final, pues, se decidió instalar una línea de vida en medio del río que conectara la Isla de las Cabras con el continente.
Las aguas un poco más calmadas gracias a la presa
Al parecer, la idea era que cualquier trabajador que tuviera la mala suerte de caer en picado hacia el río tuviera algo a lo que agarrarse antes de ser empujado por el borde. Pero, afortunadamente, no se registró ninguna incidencia de este salvavidas en ese momento. Y poco a poco, en el transcurso de tres días, la presa empezó a tomar forma.
El flujo de agua sin obstrucciones ni problemas que lo alteren
Sin embargo, no fue una tarea sencilla. De hecho, a lo largo de la construcción, más de 1.200 camiones transportaron múltiples cargas de tierra y roca hasta las cataratas americanas y las vertieron aguas arriba de la catarata. Y así, al final de la operación, se habían desplazado casi 28.000 toneladas de material hasta el lugar.
Fotografía histórica, del momento en el que se secaron las cataratas americanas
Finalmente, el 12 de junio de 1969, los trabajadores completaron su tarea tapando la última brecha en la ataguía. La estructura, que se extendía desde tierra firme hasta la Isla de las Cabras, logró lo que parecía imposible. Y por primera vez en más de 12.000 años, las cataratas americanas se secaron.
Comerciante preocupado por la detención del turismo
Sin embargo, a pesar de esta impresionante hazaña, a algunos lugareños les preocupaba que la detención de las cataratas afectara al turismo de la región. Y era una preocupación válida; después de todo, cinco millones de visitantes ayudaban a la economía local cada año. Otros creían, por el contrario, que la oportunidad única de ver lo que había bajo el agua atraería a las multitudes.
Zona lo suficientemente seca para poder tomar piedras o monedas
Finalmente, el número de visitantes disminuyó durante 1969 tras la desecación de las cataratas. Sin embargo, los que llegaron a la zona fueron recompensados con una vista espectacular. Y cuando las aguas se retiraron, aparecieron varias monedas en el lecho del río, lo que provocó que los encantados turistas las recogieran como recuerdo.
Algunos turistas que se acercaban al borde del río
De hecho, los visitantes curiosos empezaron a llegar el día después de que el USACE lograra cerrar las cataratas. Según los informes, los más valientes entre ellos dieron pasos tentativos hacia el lecho del río, y algunos incluso se acercaron al borde de la cascada. Sin embargo, la mayoría de los presentes parecían contentarse con echar un vistazo a la ataguía que había logrado una tarea tan aparentemente improbable.
Al borde de la cascada, observando detalladamente el entorno
De hecho, los visitantes curiosos empezaron a llegar el día después de que el USACE lograra cerrar las cataratas. Según los informes, los más valientes entre ellos dieron pasos tentativos hacia el lecho del río, y algunos incluso se acercaron al borde de la cascada. Sin embargo, la mayoría de los presentes parecían contentarse con echar un vistazo a la ataguía que había logrado una tarea tan aparentemente improbable.
Una de las cascadas más prominentes
Según los informes contemporáneos, el varón fallecido había saltado al canal por encima de las cataratas americanas el día antes de que se secaran las aguas. De hecho, los observadores de la época supusieron inicialmente que formaba parte de la operación oficial. Pero cuando el joven, vestido con un pantalón verde y una camisa del mismo tono, se zambulló en la corriente, los curiosos acabaron por darse cuenta de que algo iba mal.
Fuertes corrientes de las que no se podría salir
Dado el momento en que se produjo el salto mortal del hombre, las autoridades no tuvieron que esperar mucho para poder recuperar su cuerpo. Durante el día siguiente, pues, cuatro agentes de policía rastrearon el lecho del río, ya seco, en busca de restos humanos. Pero aunque finalmente localizaron al fallecido, cuyo nombre no consta, hicieron otro sombrío descubrimiento por el camino.
Turistas contemplando la enorme caída del agua
Mientras rastreaban el lecho del río, los agentes también tropezaron con los restos de una mujer que llevaba una prenda a rayas rojas y blancas. Y, al parecer, su cuerpo estaba muy descompuesto, lo que indicaba que había estado en el agua durante bastante tiempo antes. Pero, ¿Quién era ella y cómo había acabado en las cataratas?
Lo más valioso que pudieron descubrir de la mujer
Con la esperanza de llegar al fondo del misterio, las autoridades retiraron los restos y ordenaron que se realizara una autopsia. Pero, una vez más, no consta la identidad de la mujer. Lo que sí se reveló en su momento fue el trágico hecho de que llevaba un anillo de boda. Y en el interior del anillo, había una inscripción desgarradora: “No me olvides”.
Monedas de todo tipo dispersas en el fondo del agua
Lamentablemente, estas dos personas no fueron ni mucho menos las únicas que perdieron la vida en las cataratas del Niágara. Parece sorprendente que la operación no haya revelado más cuerpos escondidos bajo el agua, de hecho. Al fin y al cabo, son muchas las personas que – sin saberlo o no – han caído desde la cima a lo largo de los años. Hoy en día, los expertos calculan que se producen hasta 40 muertes al año por este motivo.
Algunos se retan a sí mismo a saltar al abismo
Y aunque muchos de los fallecidos son personas que habían intentado quitarse la vida, una serie de accidentes también han contribuido al número de muertos en las cataratas del Niágara. Desde 1829 una serie de temerarios también han intentado sobrevivir a la aterradora caída – aunque sólo un puñado lo ha conseguido.
Excursión de subida por la cascada
Entre los más famosos de estos aventureros se encuentra la profesora de 63 años Annie Edson Taylor, que en 1901 sobrevivió a un salto por las cataratas mientras estaba encerrada en un barril de madera. Y al salir relativamente ilesa de su acrobacia, según se dice, exclamó: “Nadie debería volver a hacer eso”. Sin embargo, no todo el mundo ha seguido el consejo de Taylor, ya que muchos han seguido sus pasos – con distintos grados de éxito.