多くのスキューバダイバーや水中写真家と同じように、ブランディ・ミューラーも海底で素晴らしい発見をしたいと夢見ていました。 彼女は美しい場所をたくさん見つけることはできましたが、水中に潜む宝物や忘れ去られた沈没船を見つけることはできませんでした。年齢を重ねるごとに、彼女は自分が偉大な発見をすることはないだろうと思うようになりました。 そしてこれが運命というのでしょう。何の変哲もないマーシャル諸島での休暇ですべてが変わってしまったのです。 日帰りのダイビングで、ミューラーは海底の奥深くに奇妙な物体があることに気づきました。潜って近づいてみると、彼女は一生に一度の発見をしたのです。しかし、それは彼女が思っていたものとは大きく異なっていました…。
人生の夢
ブランディ・ミューラーは、ウィスコンシン州のキャメロンで育ち、当時から海と写真の2つに夢中になっていました。 子供の頃からミューラーは休暇には必ず家族で海に出かけ、15歳になったときにはすでに立派なダイバーになっていました。 「15歳のときに交換留学生としてニュージーランドに行き（すでに旅行好き）、スキューバダイビングを習いました」とミューラーは振り返ります。 熱心な海洋探検家である彼女は、歴史に残るような大発見をすることを常に夢見ていました。 その日が予想よりも早くやってくることを、彼女は知らなかったのです…。
国に貢献する勇敢な女性
海への憧れを叶えるため、ミューラーは高校卒業と同時に米国沿岸警備隊への入隊を決めました。沿岸警備隊に入ってからは、世界の名だたる港を旅しました。「私は本当に幸運な旅をしてきました。ダイビングの仕事によって、カリブ海、ハワイ、タークス・カイコス諸島、パプアニューギニアなどを訪れることができました。」 やがてミューラーは、ダイビングのクラスを教えるようになり、海への愛を人々に伝え、同時にボートの操縦方法も学びました。「大学ではダイブマスターまで取得し、卒業後すぐにダイビングインストラクターになりました。船上でインストラクターやガイドの仕事をしながら、船長としての知識を身につけることができました」と彼女は言います。しかし、これらの素晴らしい経験を持ってしても、彼女が太平洋の真ん中で発見するものを想定することはできなかったのです…。
素晴らしい写真家
スキューバダイビングが好きになったのは自然な流れでしたが、写真が好きになったのは、彼女の両親の影響です。彼女は両親のカメラで大自然を撮影することを趣味として始めました。15歳になると、ミューラーは鋭い観察眼を持つようになりました。驚異的なダイビング技術と写真家としての豊富な経験により、ミューラーは自然写真家の中でも伝説的な存在となっていったのです。 ミューラーは、ナショナルジオグラフィックやスミソニアンをはじめとする数々の賞を受賞しており、「好きなことを仕事にできている自分は幸せだ」と考えていました。しかし、何か忘れられないことを成し遂げたいという欲求は満たされていませんでした。
魅了されたダイビングスポット
数々の素晴らしい経験のおかげで、ミューラーには何度も行きたくなるような素敵なスポットがたくさんありました。「私は沈船ダイビングが大好きです。例えばミクロネシアのチューク（旧トゥルク・ラグーン）は、第二次世界大戦中に大規模な戦闘が行われた場所で、多くの船や飛行機、その他の戦争の遺物が海に残されています。ミクロネシアの暖かく健やかな海は、かつての破壊船を、綺麗で軟らかな珊瑚で覆われ魚やその他の海洋生物が群がる “船の暗礁”に変えてしまいました。」 しかしミューラーの最も重要な発見は、これらの素晴らしい場所でされたのではありません。むしろ一般的な休暇先から遠く離れた場所で、偶然にも見つけたのです…。
ある休暇
インストラクターおよび海上保安官として10年間働いてきた31歳のミューラーは、長めの休暇を取ることにしました。彼女は、お気に入りのダイビングスポットではなく、以前に一度だけ訪れたことのある美しい場所に戻ることにしました：マーシャル諸島です。マーシャル諸島は、ハワイとフィリピンのほぼ中間に位置する細長い島々です。 最初の数日間、ミューラーはマーシャル諸島での普通のダイビングを行いました。その後友人と一緒に、一部のダイバー以外には知られていない、ロイナム島の沖合約5マイルにある新しいダイビングスポットをチェックすることにしました。
ほとんどのダイバーが訪れたことのない場所
まだ行ったことがない方も多いと思いますが、マーシャル諸島は現実離れした美しさを持つ島です。またそれだけでなく、難破船や海洋生物が生息するサンゴ礁などがたくさん存在する、世界でも有数のダイビングスポットがあるのです。ミューラーがそこでのダイビングを愛したのも当然のことでしょう！ ある日ミューラーが探索していたスポットは、数人のダイバーしか訪れたことのない場所でした。最初は何事もなく順調だったのです。しかしミューラーはその青い海の中に奇妙で巨大な何かを発見しました…
深い海の底に沈むもの
ご想像の通り、ミューラーが初めて自分の下に巨大な形を見つけたとき、恐怖と興奮の震えを感じずにはいられなかったでしょう。これは自分がずっと夢見ていた発見かもしれない！と思ったのです。もちろんその一方で、ミューラーは「ジョーズ」や「アビス」のような海を舞台にしたホラー映画を思い浮かべずにはいられませんでした。しかし、彼女は何かを発見したと確信し、近づいていきました。 ミューラーがその物体に近づくと、少しずつその形が見えてきました。大きくて平らな金属が、大きな鉄の筒から出ているのが見えたのです。この奇妙な物体はいったい…？
近くで見てみると
ミューラーが謎の物体に近づくと、彼女は少し固まってしまいました。驚きのあまり、カメラの準備を忘れていたのです！しかし数秒後、ミューラーは太平洋の底で見つけたものを写真に収める準備をして、泳ぎ続けました。その時、ミューラーは大発見に心を躍らせながら、スキューバ・ギアの中で大きく息をしていました…。 ミューラーはその物体にたどり着くと、金属部分が全くの無地ではないことに気がつきました。カラフルなエンブレムが描かれているのです。実はこのエンブレムこそが、彼女が海底で発見したものを解明するのに必要な最後のピースだったのです！
驚きの発見
ブランディ・ミューラーが近づいて金属に描かれた絵を見ていると、自分が見ているものが実は飛行機であることに気がついきました。よく見てみると、かなり古い飛行機のようでした。しかし、どのくらい古いのかは、ミューラーにもわかりませんでした。そしてさらに大きな疑問が彼女の頭の中に浮かびました：なぜここに飛行機があるのか、なぜ誰もそれを見つけられなかったのか… ミューラーは一生に一度の大発見をしたと思っていましたが、実はその発見はまだ始まったばかりであることを知りませんでした。沈没船の周りを探し続けるうちに、ミューラーはさらに多くのことを発見しました。
70年の歴史を持つ墓場?
ミューラーが飛行機の周りを泳いでいると、周辺にまた別の何かが現れました。それは別の飛行機だったのです！。そして、その飛行機に向かって泳いでいくと、さらにまた別の飛行機が！何百機もの飛行機がそこにあったのです。ミューラーの鼓動はさらに速くなりました。未発見の沈没船を見つけることは夢でしたが、まさか海中に飛行機の墓場を発見するとは想像もしていなかったのです。 ミューラーは、一生に一度の大発見に巡り合ったことに驚きを隠せませんでした。そしてすぐに写真を撮り始めました。ミューラーは後にMailOnlineに「ここは（今は）飛行機の墓場と呼ばれています」と語っています。探検を続けるうちに、ミューラーはこれらの飛行機が何か変であることに気づきました。