海中の飛行機
「飛行機の墓場」があるクェゼリン環礁のラグーンには、日米両国の第二次世界大戦の沈没船が集中しており、25隻以上の船と160機以上の飛行機が眠っています。ミューラーが発見した飛行機の中には、この写真のように、翼をつけたままプロペラで砂に着地し、何年も直立したままのF4Uコルセアも含まれています。 ミューラーは潜水中に、ヘルダイバー、B-25ミッチェル、カーチスC-46コマンド、F4Fワイルドキャットなど他の連合軍機も見つけました。また、飛行機の墓場には、かつては失われたと思われていたアメリカの歴史的な航空機ダグラスSBDドーントレス急降下爆撃機もありました！
無数の美しい魚たち
この写真にあるように、ツインエンジンの中型爆撃機であるB-25ミッチェルの機首と翼の周りには、青や黄色の美しい魚が何百匹も泳いでいます。これはミューラーが、魚や藻、サンゴがその人工的な航空機を再生する様子を捉えることに成功した写真の1つです。 一方、写真家のミューラーは、これを自然が戦死した英雄を称えているとも捉えています。「巨大な金属の塊を取り込んで、その金属の上に生命を成長させることができるのを見て、とても驚きました」とミューラーは後に語っています。「第二次世界大戦は歴史上最も過酷な戦争でした。私は、海洋生物が国のために究極の犠牲を払った人々の墓を飾っていると考えたいのです。」
ダグラスSBD
前述の通り、ミューラーが発見した飛行機の中には、1940年から1944年までの4年間しか製造されなかったダグラスSBDドーントレスが含まれていました。この機体は、第二次世界大戦の中でも最も重要な戦いの一つである、1942年6月のミッドウェイ海戦で日本の空母に致命的な打撃を与えたことで有名です。一方、戦後のドーントレスの多くは、姿を消したり、故障したりしていました。だからこそ、新たなドーントレスを見つけることは、飛行士ファンにとって常に楽しみなことなのです！ 1940年代初頭、ドーントレスはカーチスSB2Cヘルダイバーに取って代わられたため、単に海に放置されていたのです。一方、ヘルダイバーは、より大きく、より速い飛行機でしたが、生産の遅れにより、最終的にはイギリスとオーストラリアの軍隊が注文をキャンセルすることになってしまいました。
たった３フィート離れたところに
驚くべきことに、3機の飛行機がわずか3フィートしか離れていない場所に着地していました。さらに衝撃的なのが、壊れた尾翼や翼が海底に散らばっているだけで、ほとんどの機体が長い年月を経ても無傷で残っていたのです。もちろん、これは素晴らしい写真を生み出すことになりました。もし、飛行機がもっと壊れていたら、こんなに夢のような写真は撮れなかっただろうと、写真家は確信しています。 ミューラーは、飛行機の長さと巨大な翼の広がりを表現するために、多くの画像を「鳥瞰図」で撮影しました。ミューラーは、これらの飛行機の鳥瞰図を提供することで、第二次世界大戦で最も求められ、長い間失われていた秘密のひとつに、驚くべき光を当てることができたのです！特に、まだ水中に潜ることができていない歴史家たちにとっては。
ボロボロの飛行機
ミューラー氏は150機以上の飛行機を海底で発見しましたが、すべてが完璧な状態で着地したわけではありませんでした。ほとんどの飛行機は良好な状態を保っていましたが、中には運悪く、海底に到達する前に壊れてしまった飛行機もありました。しかし、これらの壊れた飛行機であっても、水中考古学者は当時の航空機についてかなりのことを語ることができるのです！ 信じられないかもしれませんが、実はマーシャル諸島での発見は、米軍が軍用機器を海に捨てた初めてのケースではありません。実は、高価な軍需品が見知らぬ場所に置き去りにされることは案外多いのです…
戦争の費用
ニュースでもよく耳にするように、戦争には莫大な費用がかかります。1945年当時、アメリカは第二次世界大戦に約3,470億ドルを費やしており、現在の貨幣価値に換算するとその10倍に相当します！そのため、飛行機を海の真ん中に捨ててしまうことは、納税者の顔に唾を吐くようなものでした。だからこそ政府はその場所をずっと秘密にしていたのです。 しかし、ブランディ・ミューラーが「飛行機の墓場」を発見したことで、マーシャル諸島の状況が大きく変わりました。彼女が飛行機の墓場を公表してからは、かなりの観光名所となり、この地域の経済に非常に貢献しているのです。
飛行機の墓場
数々の賞を受賞した写真家のブランディ・ミューラーは、忘れ去られたアメリカの第二次世界大戦の飛行機の画像をすべてまとめ、『飛行機の墓場：クワジェリン環礁の忘れられた第二次世界大戦の軍用機』という本にして出版することを決めました。この本では、これらの歴史的な航空機のストーリー、第二次世界大戦の太平洋戦域での役割、そしてそれらがどのようにして海の底に沈んでしまったのかを知ることができます。 ミューラーは、あなたを海底に連れて行き、ダグラスSBDドーントレス、ヴォートF4Uコルセア、カーチスSB2Cヘルダイバー、C-46コマンドーなどの忘れられた遺物を見せてくれます。「海は戦争について何かを教えてくれるかもしれない」とミューラーは語っています。信じられないかもしれませんが、海底で奇妙な発見をしたのはミューラーだけではありません…
ダイビング探検
2014年5月13日の朝、カナダのブリティッシュコロンビア州にあるサイモンフレーザー大学の海洋生態学部のダイビングチームは、深海へと向かう準備をしていました。美しいバンクーバー島の西海岸で、海の生き物の行動パターンを調査するのが目的です。 当初、ダイバーのチームは、海の生物の写真を撮ったり、記録を取ったりするだけの予定でした。船に荷物を積んで青い海に向かっている時は、全く別の経験をするとは予想もしていませんでした…
ダイビング探検
具体的には、この地域に生息するさまざまな種類のヒトデを調査することを目的に、冷たい海へ潜る予定でした。ヒトデたちの興味深い行動パターンを明らかにし、さらには学校の研究室で研究するために数匹を捕獲しようと考えていました。 潜ってすぐ、ダイバーたちは凍てつくような冷たい水の中で、ヒトデを数えていました！しかし海底に降り立つと、2人のダイバーたちは奇妙なものを見つけました。すぐには何かわからなかったため、その謎を解き明かすために近くまで泳いでいきました。2人のダイバーは自分たちが見つけた奇妙な物体を信じられませんでした…
発見
2人のダイバーはサイモン・フレーザー大学の学生で、左側がボー・ドハーティ、右側がテラ・オルサーです。彼らは海底で何か奇妙なものを見つけました。最初に発見したのはドハーティでしたが、彼が指を差した瞬間、オルサーもその四角い物体が自然界のものではないとわかりました。美しい海にはいかなるゴミも残したくないと思っていた2人は、その物体がゴミではないことを確認するためにその物体に近づいていきました。 近づいてみると、ドハーティは、その不思議な物体には角があり革製のベルトがゆらゆら揺れていることに気がつきました。紐を引っ張ってみると、なんと砂の中から丸いレンズが出てきたのです。その金属製のレンズには藻や海の生物が付着していましたが、ドハーティはすぐにそれがカメラであることに気づきました！
その持ち主は?
錆びついたカメラを発見したドハーティは、それをダイブバッグに入れて調査を続けました。しかし、調査を続けていくうちに、ドハーティはこの古いカメラが誰のものなのかを考えずにはいられなくなってしまいました。そして、なぜ水中で海底に埋もれてしまったのか。どのくらいの期間、そこにあったのか？ 「ダイバーの一人がそれを拾ってポケットに入れ、ヒトデを数え続けていました。」チームリーダーのイザベル・コート教授は、当時の運命的な発見をそのように振り返ります。地上に上がってくると、「これ見てよ」と言うのです。」ご想像のとおり、チーム全員がこの珍しい発見についてあらゆることを知りたがったのです！
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